1世纪，印度大乘佛教发展起来，掀起
神化佛陀
造神运动，将佛陀变成神圣偶像。出于大乘佛教需要，还出现许多佛和菩萨偶像。公元前1世纪末，贵霜王朝在印度西北部（今巴基斯坦）兴起。早在公元前334年希腊马其顿国王亚历山大东征时期，就曾经占领过这个地区，并使该地区濡染希腊文化。贵霜王朝受希腊文化影响，逐渐在印度西北部犍陀罗（今巴基斯坦白沙瓦地区）和北部马图拉，首创受希腊文化影响犍陀罗和马图拉佛教艺术，这两种佛教艺术对中国北方地区石窟寺佛教艺术产生较大影响。
关于佛教传入，中国古籍中有很多记载，学术界
般认为其在西汉末、东汉初传入中国。南梁慧皎《高僧传·摄摩腾传》中记载“汉明感梦，遣使求法”故事。汉明帝梦见个金人，便召集群臣来释梦，其中位无所不知大臣告诉他，这是西方“佛”，汉明帝就派遣蔡愔等人前往天竺寻访佛法。蔡愔行行至今阿富汗带时，恰逢摄摩腾尊者与竺法兰尊者从天竺国东来，于是蔡愔邀请两位尊者来大汉朝弘扬佛法。两位印度高僧和东汉使者起，用白马驮载大量佛经和佛像回到洛阳。后来，为纪念白马驮经，汉明帝敕令在洛阳西雍门外三里御道北修建僧院，取名“白马寺”。这是关于佛教艺术传入最早记载。西域地区于阗（今和田）、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什）、鄯善等地都保存有约公元3—4世纪早期佛教遗迹和遗物。在今内蒙古、山东、江苏、四川等地，也发现许多东汉魏晋时期佛教艺术遗迹和遗物。
莫高窟创建于公元366年，迄至14世纪，其间连续建造时间达千年之久。莫高窟是世界上现存规模最大、保存最完好佛教石窟艺术圣地，至今在1700米长断崖上保存735个洞窟（包括南区和北区），45000平方米壁画，2000多身彩塑。此外，1900年在莫高窟藏经洞出土公元4—11世纪初50000多件文献和艺术品。敦煌西千佛洞保存公元5—14世纪22个洞窟，818平方米壁画，56身彩塑。安西榆林窟保存公元7—14世纪43个洞窟，近5200平方米壁画，200多身彩塑。世界上没有另处佛教遗址能如莫高窟般绵延千年持续建造，又保存有如此丰厚博大艺术和文献珍宝。
敦煌地区素来有西王母崇拜、女性崇拜、月神崇拜、树神崇拜神话传统，为佛教艺术在敦煌生发，准备绝好温床。敦煌石窟艺术原本与弘扬佛法有关。为向不识字民众宣扬佛教教义，僧众和画师通过艺术形式来图解和传播教义。千年之后，曾经佛教圣地衰落，而这些古代工匠留在莫高窟珍贵艺术保留下来，展现给世人部立体绘画史、雕塑史和佛教史。
莫高窟位于宕泉河西岸，开凿在面长长石壁上，就像蜂房样密密麻麻石窟群规模浩大，蔚为壮观。但是因为风沙侵蚀，当年常书鸿他们来时候，已经年久失修莫高窟显得破败不堪，像穿件破破烂烂袈裟。因为敦煌本地石窟里有“千佛万佛”，当地老百姓对此又有“万佛峡”（榆林窟）、
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