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密码学本身至少和尤利乌斯·恺撒
样古老。般来讲，加密是将函数f应用在文本X上，制作密文Y
过程。相反，解密是将另个函数g应用在Y上，重新得到X过程。过去个主要问题是，f取决于密钥k，因此，如果
们知道f，并找到
k，那
们就可以解密。大多数这样函数都是所谓可逆函数。个显而易见解决方案是使用非可逆函数，然而，非可逆函数仍然容易受到密钥丢失影响。
不过，这个问题已经被三位数学家解决：罗纳德·李维斯特、阿迪·萨莫尔、伦纳德·阿德曼。他们申请项技术，把k分成两部分：部分是公有，另部分是私有。与这些密钥相关联函数构造方法是，如果有某人公钥和Y，仍然无法得到原始消息。只有私钥所有者才能解密信息。RSA算法最著名实现是菲尔·齐默尔曼PGP程序。在这种情况下，将把PGP用作公钥加密同义词。
这项技术潜在意义是巨大。为描述未来场景，们假设它已经开发完成。第个含义是，通信可以免遭外部入侵。如上所述，全景监控最阴险影响之是人们开始自审查。然而，们如果削弱局外人监视们发言能力，们就可以更自由地发表言论。当然，在公共论坛上发言仍然是公开，有可能受到监控。
然而，在网络上公开发言个不同寻常条件是，它可以凭借个电子地址识别出个人发言。确，这个地址也可以隐藏，密码朋克们已经建立网络匿名重邮器，允许人们匿名发电子邮件、发帖子。们可以想象，这个网络将在未来发展到允许匿名传输各种信息。相反，在些情况下，识别发言者并得到可信结果很重要，这些网络可以拒绝传输那些没有被正确密钥验证信息。在诸如公共*员声明这类情况下，这点是至关重要。
公钥加密第二个含义是，人们可以生成唯签名。特别是给定个文档和个私钥，作者就可以生成个不可伪造且不可否认签名（组数字）。换言之，没有其他密钥能生成这个签名，并且，对消息任何更改都会生成个不同签名。因此，可以很容易地检测到篡改和伪造。验证很简单，任何人都可以通过访问作者公钥完成验证，而公钥是可以自由散布。
这种能力与第种相反。们所说话可以在定程度上与们联系起来，至少等同于物理签名作用。请记住，全景分类最基本操作之是识别——人们被文件记录识别，人们被训练携带并提供可识别标志，这些标志揭示私密物理信息，如身高、体重、出生日期。PGP允许人们通过公钥和私钥来识别。个人与对密钥之间不存在必然联系——如果需要话，人们可以拥有许多密钥对，公司也可以选择为每个客户生成新密钥对。
最终，个身份就是个密钥对。“任职于—麻省理工学院—艾伦—维塞尔布拉特”与“购买—麦金塔—电脑—艾伦—维塞尔布拉特”不完全是同个人。这种区别重要性经常会在电子邮件和新闻组帖子中“免责声明”中看到，写这个人希望人们知道他们只代表个人观点，并
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