这时
北方局势正在发生大变化。
去年，老齐景公死
，国内贵族矛盾爆发出来，频频有大贵族斗争失败、出局。贵族们都想拥立和自己关系好公子，导致国君更迭频繁，国势衰弱，无力再与晋国对抗，东方联盟彻底瓦解。
晋国内部，赵简子
方面抵抗齐、卫攻击，方面平定国内叛乱，先后攻占朝歌、邯郸，叛乱中行氏、范氏逃奔狄人或齐国。赵简子取得最后胜利。
这时晋国，只剩下赵、智、韩、魏四家大寡头共同执政。赵简子和东方联盟作战几年里，那三家都躲在后面观望，智氏更趁机要挟赵家，扩充自己地盘。所以赵简子在打完仗以后发现，智氏是真正赢家，现在他势力成晋国最大。四家共治局面又维持四十六年，然后是场大内战，赵、魏、韩三家联合灭掉智氏，变成三个独立诸侯国。
在卫国，灵公年幼孙子，卫出公辄，此时已经在位四年。出公辄父
架空国君，世代专权。
孔子提倡君臣尊卑，搞“堕三都”那类举措，目标也就是建立起和现在楚国样政治秩序，但是行不通，贵族寡头势力太强大，已经积重难返。楚国明显更适合孔子。
但那样来，就有更大“道义”问题。因为他要是给楚王做事，就是承认在洛阳周王之外，还有个对等王，更何况历代楚王梦想，是取代洛阳周王，统治整个中原世界。孔子给楚王服务，就是站到周人政治理念、文化传统对立面。偏偏他研究、传承，又都是周人政治文化。这个自相矛盾抉择让孔子很为难。
要是楚王能直接划给孔子小块立国传世，像楚昭王打算过那样，孔子也能放下那些虚名顾虑，踏踏实实替楚王服务。把周人那套理论改头换面下，就说楚是继承夏、商、周第四个天命王朝，也不是什
难事儿。但现在没这机会，楚人还不知道立个什人做新王，新王能不能再封他做小国君也是未知数，孔子没勇气去探索。
他已经六十多岁，可以尝试时间不多，万实惠没捞着，把自己前半辈子辛辛苦苦弘扬周文化形象也给毁，那才是逮不着狐狸惹身骚呢。
思前想后，孔子下不决心去楚国，他决定还是回北方，去卫国。他说：“夷狄虽然有国君，有君臣秩序，还不如中原没有君主（政在大夫寡头局面）呢。”29这像是对自己安慰，或者解嘲。
在孔子时代，从贵族变成小“国君”可能性是存在，所以孔子曾经夸赞他弟子：“冉雍就是当个‘南面’诸侯也够格！”30王和国君上朝时才坐北朝南，其他贵族在自己家，都是坐在东墙下，西边留给客人，后世管主人叫“东家”，管客人叫“西宾”，就来源于此。后世人往往觉得孔子夸冉雍话太大逆不道，其实按春秋规矩，大国之君随时可以分封出附庸小国，没什敏感忌讳。
弟子纷纷掌权
鲁哀公六年（公元前489年）下半年，孔子63岁，他离开淮河流域，回到中原，还是在卫国落脚。
孔子晚年这几次南北往返，都要经过郑国或宋国，但史书没有任何事件记载。应该和他第次经过时样，当地政界根本不理睬他，没什可写。
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