李鸿章办移交，暂且驻扎在金陵，随时听取调令。这样，曾国藩暂停
北上，继续在金陵处理善后工作。
短时间
平静之后，北方捻军又有大动作：鄂东之战，捻军虽然受挫，但仍有数万兵马。不久，捻军与太平天国西征军赖文光部联合，拥赖文光为首领。两军合并后，在豫南地区进行整编，决定“易步为骑”，以骑对骑。经过改编，新捻军以骑兵为主，拥有骑兵
万多人，部分步兵也配备马匹，甚至个骑兵不止匹马。在作战方法上，新捻军以运动战为主，没有个基本战略根据地，聚散无定，打就跑，疾如风雨，运动速度特别快。中原地区面积大，这些捻军来无踪去无影，官兵们很难捕捉到他们，地方之间也很难兼顾。因此，各地官兵吃尽捻军苦头。北方形势下子变得严峻起来。
因为曾国藩迟迟没有北上，刚愎骄横僧格林沁等不及，他依然运用横冲直撞蛮牛战术，对捻军穷追猛打，想口把捻军吃掉。甚至，僧格林沁为追击捻军，把马缰绳拴在自己胳膊上，夜以继日马不停歇。清军共追击两个多月，行程数千里，部队疲惫不堪。这时候，捻军设下埋伏，等着僧格林沁钻入包围圈——1865年5月，捻军在山东曹州高楼寨将僧格林沁孤军深入部队团团围住，双方厮杀直持续到深夜，僧格林沁部万多人被歼。僧格林沁本人逃到麦田里，被捻军个十几岁小孩张皮绠找到，刀下去，身首异处。消息传到京城，清廷极度震惊。十天后，上谕再次传到金陵：命曾国藩带领亲军小队，轻骑就道，兼程北上，督办直、鲁、豫三省军务，以钦差大臣赴山东督剿。
奉到上谕，曾国藩大惊失色，他不得不正视眼前窘境：湘军裁减大半，兵力单薄，如何剿捻？且捻军多为马队，官兵以步对骑，如何制胜？曾国藩还是不想北上，但上谕难违，曾国藩只好采取“拖”办法。他又上个奏折，列举自己几点困难：
是兵力不足，金陵仅湘军三千人。淮军虽称劲旅，但只有刘铭传、周盛波两军归曾国藩调遣，人数少，不成气候。为解决兵力不足，必须以先前湘军做法，在徐州带募集兵勇，协助作战。二是战马缺少。捻军战马极多，此次僧格林沁蒙古马队溃散，捻军又掳战马逾万匹。如没有骑兵部队，官军将不战而败。曾国藩提议在徐州添练马队，另派人到北方买战马千余匹。三是扼捻北上，只有依靠黄河天险，而防河之策，应该为目前第要义。江南水师，于黄河水性不合，要防河，应有大量准备工作，必须兴办黄河水师等等。四是北方土地面积广大，捻军活动范围很大，自己权力不能完全兼顾，因此朝廷要号令各地方*员，恪守自己职责。
曾国藩把众多困难列举，就是要把丑话说在前面，万自己剿捻失败，也有个明明白白说法。曾国藩太清楚京城那些遗老遗少，他们哪里知道下面艰难呢？曾国藩心里直耿耿于怀是朝廷对湘军不公，十几年战争，岂是轻轻松松就能打下？那要牺牲多少子弟兵，浪费多少金钱，涂炭多少生灵啊！
同天，曾国藩又向朝廷追加个奏折，曾国藩还是不想
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