个高峰之后，又开始走下坡路——袁世凯四岁
时候，家族栋梁袁甲三去世；在此之后，凤三和重三又相继去世。至此，郭老太四个儿子全部先她而去。袁保中因为是长子，便承担
袁氏家族“管家人”职责，放弃科举。这个留着山羊胡须缙绅，自此直性格温和而严谨地管理着袁氏家族大业，他做事精细，在自己家族和当地，享有很高威信。
曾国藩攻下金陵之后不久，应朝廷征召，北上剿捻。曾国藩吸取僧格林沁等人失败教训，所到之处坚壁清野，让捻军得不到供给。在袁寨，袁家深挖沟壑，高筑寨墙，架设炮楼、吊桥，抵挡捻军马队冲击。捻军马队来，袁家人全部迁徙到围子里面，鸣枪放炮，进行抵抗。袁世凯五岁那年，大批捻军进攻到袁寨附近，与清军展开厮杀，家里人带袁世凯登上围墙眺望，小小袁世凯看着双方人仰马翻，毫无惧色。自幼生长环境，对于袁世凯性格塑造，是至关重要。
袁世凯七岁左右时候，捻军基本被平息。广袤北方农村暂时恢复平静，人们继续在贫瘠土地上耕耘，以维持基本温饱。袁世凯家族也恢复正常生产，孩童们重新攻读千年不变科举。不过袁世凯自小养成野性未改，就如同当年袁绍和曹操样，不爱读书，到处惹是生非。这时候，袁保庆应朝廷征调，赴山东济南候补知府。袁保庆年届四十直无子，夫人牛氏在袁世凯出生前后，也曾生过个小孩，但早早夭折。而袁保中却育有六子，大家人在商议之后，决定把袁世凯正式过继给袁保庆。在此之前，由于亲生母亲刘氏奶水不足，袁世凯直吃袁保庆妻子牛氏奶水长大，情同母子。袁世凯到济南之后，袁保庆特地为袁世凯物色位颇有名望举人做他启蒙先生。但自小养成野性，加上嗣母溺爱，令袁世凯根本无心读那些八股文，整日里游手好闲，极喜欢恶作剧。有次，袁世凯故意装作肚子疼向先生请假，然后埋伏在先生回家必经之地。晚上，等先生路过这里时，袁世凯将早已准备好大把萤火虫搓碎，抹到脸上，悄无声息地向先生走来。夜色之下，教书先生见到个脸上闪烁着白光怪物，以为是鬼魂，吓得扭头便跑。袁世凯远远地看着先生狼狈样，大笑不止。教书先生慌不择路地跑到家中之后，又惊又吓，在床上躺好几天。
济南生活两年后，曾是袁保庆战友马新贻升任两江总督，将袁保庆从济南调至扬州，后又调至金陵，署理江南盐法道，督销官盐。这个收入颇丰肥缺很快改变袁保庆生活。在扬州，袁保庆带着袁世凯拜访自己老友、昔日湖南巡抚张亮基。张亮基见少年袁世凯异常聪慧，便向袁保庆提出，让袁世凯留在扬州，和他三个儿子道读书。因为当时张府私塾老师是江南名儒王伯恭，袁保庆便同意让袁世凯留下。陌生环境里，袁世凯开始还循规蹈矩，但几天下来，袁世凯老毛病又犯，除调皮捣蛋之外，袁世凯还食量惊人不讲礼貌，常常是张家人刚刚端上饭碗，袁世凯便已风卷残云将桌上饭菜吃得干二净，弄得张家人大眼瞪小眼。有次，袁世凯与张家个亲戚比食量，由
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