翌日，必王子领军十万，在御剑、小亭郁扶携之下，前往天山。毕罗闻风而动，在边境上清野分散，以小股兵力倏忽来去，挑衅骚扰，将千叶大军牵制在目连山下。柳狐挟风雷之势而来，临阵却虚晃
枪，并不正面相抗。又命兔采公主丈夫哈干达日为先锋，与小亭郁擦边交锋，将战线向什察尔城拉伸。哈干达日手段酷烈，对西军战俘尤其残忍，斩首砍足，悬挂示威，凡此种种，似对小亭郁满怀仇恨。小亭郁与屈方宁度欢爱而至落空，对御剑既恨且妒，也正是憋足
肚子恶气。双方交战，其血腥可怖之程度，非常人所能想象。消息传回，千机将军
威名又增添几分。御剑不离必王子左右，在后方追击清剿，任由小亭郁出头。
及至九月，战局仍未显开阔，颇有不痛不痒之嫌。初五，毕罗矛头忽而变，将原扎伊驻军投入战场，繁朔右陵王亦是平地声惊雷，骤然表态发声，与毕罗结盟，阻断千叶军西行道路。繁朔旦从中作梗，北线局势顿时吃紧，安代王急与众臣商议，向前方增援。千叶国会上群情激愤，众人痛骂繁朔倒戈相向，无耻之尤。车唯、阿古拉干年轻将领自告奋勇，要领兵围剿，将繁朔连根拔除。只有以郭兀良为首少数冷静者，赞成安抚为先，不欲四处树敌。安代王计议之下，取个折中之法，面委派使者，与繁朔和谈。面仍备足粮马，绕行繁朔，向什察尔城赶去。
这节骨眼上，屈方宁却是称病不出，镇日待在白羽营里，将乌兰军由上至下，打乱重组。听闻安代王派兵增援，这才着正装，前往拜见郭兀良。进得大帐，见郭兀良正在案前凝神思索，案头摊着卷账本，其上好几处红圈，触目惊心。那头白狐正蜷在他腿上睡觉，天气炎热，狐狸身上却裹着张厚厚毯子，毛色也是暗淡无光。
郭兀良原本愁眉不展，见屈方宁到来，才略露喜慰之色，招呼他在旁就坐。见他精神不济，担心道：“方宁，你身体好些？今年见你病好几场，怕不是操心军务，耗神太过？你年纪虽轻，也要多爱护自己身子才是。”
屈方宁道声谢，饮热茶，发些汗，才问起北线战事如何。郭兀良听他关心御剑，更是宽慰，亲手替他斟茶，道：“柳狐唆使繁朔起兵，而今表面上略占上风。不过右陵王并非易与之辈，仓促之间合纵连横，未必是着妙棋。此中关节利害，天哥自然比
想得深远。你在此间记挂，他知道，定然心中欢喜。”
屈方宁抚胸咳嗽几声，道：“将军平安就好。听说昨天夜里，繁朔萨古郡王在习水下游突袭御统军营。病中消息不通，心中担忧得紧。这位郡王，在……之时，曾经打过几回交道，对他性情为人，也是知道。如不是难以出行，对阵此人，却有几分把握。”
郭兀良听他提起当年借兵之事，暗自瞥他眼，道：“你……有心。陵王亲信伊勒德支，早已为天哥操控。如今情势突变，他少不得从中斡旋，瓦解敌方联盟。你安心养病，不必为他担心。”
屈方宁应道：“郭将军说得极是。”二人盘桓几句，眼见那白狐瑟缩成团，动不动，问道：“它也病？”
郭兀良轻抚狐狸头，微喟道：“开春以来就如此，请人
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