位著名
科学家（据说是贝特郎·罗素）曾经作过次关于天文学方面讲演。他描述
地球如何绕着太阳运动，以及太阳又是如何绕着
们称之为星系巨大恒星群中心转动。演讲结束之时，位坐在房间后排矮个老妇人站起来说道：“你说这些都是废话。这个世界实际上是驮在只大乌龟背上块平板。”这位科学家很有教养地微笑着答道：“那
这只乌龟是站在什上面呢？”“你很聪明，年轻人，确很聪明，”老妇人说，“不过，这是只驮着只直驮下去乌龟群啊！”
大部分人会觉得，把们宇宙喻为个无限乌龟塔相当荒谬，可是为什们自以为知道得更多些呢？们对宇宙解多少？而们又是怎样才知道呢？宇宙从何而来，又将向何处去？宇宙有开端吗？如果有话，在这开端之前发生什？时间本质是什？它会有个终结吗？在物理学上些最新突破，使部分奇妙新技术得以实现，从而对于回答这些长期以来悬而未决问题中某些问题有所启发。也许有天这些答案会像们认为地球绕着太阳运动那样显而易见——当然也可能像乌龟塔那般荒唐可笑。不管怎样，唯有让时间来判断。
早在公元前340年，希腊哲学家亚里士多德在他《论天》书中，就已经能够对于地球是个圆球而不是块平板这论点提出两个很好论据。第，他认为月食是由于地球运行到太阳与月亮之间而造成。地球在月亮上影子总是圆，这只有在地球本身为球形前提下才成立。如果地球是块平坦圆盘，除非月食总是发生在太阳正好位于这个圆盘中心之下时候，否则地球影子就会被拉长而成为椭圆。
第二，希腊人从旅行中知道，在越往南地区看星空，北极星则显得越靠近地平线。（因为北极星位于北极正上方，所以它出现在处于北极观察者头顶上，而对于赤道上观察者，北极星显得刚好在地平线上。）根据北极星在埃及和在希腊呈现出来位置差别，亚里士多德甚至估计地球大圆长度为400斯特迪亚。现在不能准确地知道，个斯特迪亚长度究竟是多少，但也许是200（1码=0.9144米）码左右，这样就使得亚里士多德估计为现在所接受数值两倍。希腊人甚至为地球是球形提供第三个论据，否则何以从地平线外驶来船总是先露出船帆，然后才是船身？
亚里士多德认为地球是不动，太阳、月亮、行星和恒星都以圆周为轨道围绕着它转动。他相信这些，是由于神秘原因，他感到地球是宇宙中心，而且圆周运动最为完美。在公元后两世纪，这个思想被托勒密精制成个完整宇宙学模型。地球处于正中心，包围着它是八个天球，这八个天球分别负载着月亮、太阳、恒星和五个当时已知行星：水星、金星、火星、木星和土星（图1.1）。这些行星被认为是沿着附在相应天球上更小圆周运动，以说明它们在天空中被观察到相当复杂轨迹。最外层天球被镶上固定恒星，它们总是停在不变相对位置，但是总体绕着天空旋转。最后层天球之外为何物直不清楚，
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