建安五年（200）正月，车骑将军董承等人企图杀害曹操
密谋败露，曹操杀死董承等人，除掉
个心腹之患。参与密谋刘备，因此前被派去拦截袁术而离开许都。到下邳后，刘备即公开打出反叛曹操旗帜，与袁绍南北呼应。曹操迅速出击，将其击败，从而避免同袁绍决战时两面作战风险。
不难看出，曹操是在步步、有条不紊地做着迎战袁绍准备。这些准备工作大体上可以分为三个方面。是心理准备，主要是在将领中树立起战胜袁绍信心。二是正面布防，从北到南共设下三道防线，形成个有层
兵阻截企图取道徐州北上袁术，迫使袁术退回寿春窘迫而死，既将自己势力范围扩展到扬州，又阻止袁绍力量进步增强。
八月，曹操进军黎阳。黎阳地处黄河北岸，离袁绍盘据邺城很近，是当时个军事重镇。曹操占据黎阳，即可以此与西面射犬遥相呼应，使之成为防御袁绍线阵地。
曹操派臧霸等人率领部分精兵进入青州，攻下齐和北海等地。这对于防止袁绍从青州方面配合主力发动攻势，保证自己集中全力在官渡线对付袁绍，具有积极意义。
曹操派遣东郡太守刘延扼守白马。于禁不惧强敌，要求打头阵，曹操很赞赏，派他率领步兵二千驻守白马西面延津。振威将军程昱则被派去驻守鄄城。程昱手下原来只有七百士兵，曹操觉得太少，派人通知程昱，准备给他增加两千士兵，程昱不同意，说：“袁绍拥有十万精兵，自以为所向无敌，看到
兵少，定不会把放在眼里，因此轻易不会前来进攻。如果给增加兵力，袁绍就肯定会前来进攻，而攻鄄城肯定会被攻克。这样，你们分兵给，你们减少兵力；而虽然增加兵力，但比起袁绍来还是少很多，结果还是守不住鄄城，这徒然使们双方都遭受损失。不如还是保持现状吧！”
曹操觉得有理，同意程昱意见。后来袁绍听说程昱兵少，果然没有前去进攻。曹操对贾诩说：“程昱胆量，真是超过孟贲和夏育啊！”孟贲和夏育是战国时秦武王勇士，曹操这
说，表达对于程昱高度赞赏之情。
延津、白马和鄄城都在黄河南岸，从西向东字排开，与射犬、黎阳隔河相望，成为曹操防御袁军南下第二道防线。
九月，曹操回到许都，分兵守卫官渡。官渡在延津以南，许都以北，是袁绍南下进攻许都必经之地。曹操在这里设防，从而使这里成为阻挡袁军进攻第三道防线。
十月，张绣率众投降曹操。这不仅使曹操去掉个后顾之忧，而且增加支有生力量。
为对付刘表威胁，曹操又派治书侍御史卫觊出使益州，利用益州牧刘璋同刘表之间矛盾，让刘璋出兵牵制刘表。卫觊到长安，因道路不通，留在关中。后来，他通过荀彧给曹操提出恢复食盐官营制度，用食盐官营所得收入购买耕牛，以供给回到关中流民进行屯垦建议。曹操采纳这建议，从而不仅解决流民实际困难，同时削弱关中地方豪强势力，对稳定自己侧翼发挥积极作用。
十二月，曹操亲自率军驻守官渡，加强官渡防御力量。
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