“他……”梅阿查难以启齿，“是让人糟蹋成那样
……”
“啊？”廖吉祥懵懂地看着他，带着某种锋利、养尊处优式高傲，确实，他这个万岁爷眼里红人，乾清宫戴雉尾牌子（3），哪听过外头那些龌龊事呢。
“就是……”梅阿查凑过去，贴着他耳朵说
些什
，廖吉祥脸腾地红：“你胡说……”他露出厌恶神色，好像吓坏，“不要脸！”
“所以你和他
块，”梅阿查挽住他手，给他抱着书，奴才样牵他回司礼监，“老祖宗非打肿你屁股不可。”
廖吉祥闷头跟着他，没走多远，断然说：“他太苦，”把袖子甩，他下决心，“
们稍动动指头，就有他条活路！”
廖吉祥时看傻眼，不知所措地问梅阿查：“他、他叫什？”
“郑二哇，钟鼓司唱旦角。”
“你别哭……别哭呀，”廖吉祥看他和自己差不多大，很心疼，从身上往外掏票儿银（1），塞到他手里，“拿着，去买糖窝窝。”
郑二哇赶忙推他手，这才开口：“俺不要，”把清脆嗓子，还带着乡音，“俺用不上。”
梅阿查也拦着廖吉祥：“他不住宫里头，承应（2）完就回东衙门。”
1
廖吉祥穿着年前新做流水纹藕荷色贴里，抱着捧书从都只监拐出来，看前边不远大柳树后头躲着两个人，都是宦官，个站着个蹲着，站着那个很像梅阿查。
他停下来，好奇地张望，蹲着人他不认得，穿身破衣裳，脑袋深深窝着，抖抖，似乎在啜泣。
“七哥？”他叫声，轻轻走过去。
蹲着那人立刻拿手在脸上抹通，站起来背过身，梅阿查回头看见他，不自觉就笑开：“不在内书堂，跑这儿干嘛来？”
2
郑二哇，这个标致乡下孩子，做梦都想不到
二十四衙门，东衙门最贱。廖吉祥难免把片怜悯目光投向他，那孩子大概是屈辱，逃也似地掉头走，背影拐拐，像是腿脚不大好。
“他挨打？”廖吉祥关切地问，梅阿查却闪避，“没有，走吧。”
廖吉祥不高兴地跺脚，想想，任性地说：“你告诉他，让他等着，请旨叫他进宫来陪。”
梅阿查立即皱眉头，吞吞吐吐阵，挤出两个字：“不行！”
“为什？”御前伴读廖吉祥是娇蛮、是跋扈，听不得人家跟他说“不行”。
偷偷抹眼泪那人听见“内书堂”三个字，吓得连忙转回身，恭顺地哈下腰，鬓角那里头发秃块，头皮红肿，像是被人揪掉。
“老祖宗让来传个话，”廖吉祥说，双稚气眼睛频频往那个可怜人身上瞟，梅阿查瞧见，就说，“这是老相识，钟鼓司。”
廖吉祥才十五六，个子刚长起来，脸蛋两边还有些嘟嘟肉，很忧心，小孩子般询问：“怎哭……”
哈着腰人不说话，半是害臊半是惊慌，只摇头，梅阿查大喇喇跟廖吉祥说：“没啥，有点不顺心事。”
“那上那儿坐会儿去吧。”廖吉祥把书推给梅阿查，小心翼翼去托那人脸，托起来看，对柳叶眉斜飞入鬓，片薄唇胭脂画过样，挂着些泪，像经霜花枝，凄然而带艳色，有倾国倾城意思。
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