赵甲手持尖刀，站在小站练兵操场
中央。他旁边，站着
个罗圈腿小徒弟。他面前，竖着根高大挺直松木杆子，杆子上捆绑着那个因刺杀袁世凯未遂而被判决凌迟五百刀罪犯。在他身后，簇拥着数十匹骏马，马上坐着，都是新建军高级军官。执刑柱后边，五千名士兵，排成
严整方阵，远看似片树木，近看如群木偶。初冬干风，刮起阵阵白色碱土，从士兵们脸上掠过。在众多目光注视下，久经刑场赵甲也感到几分紧张，甚至还有几分羞涩。他克制着影响工作不良情绪，不去看那些马上军官和地上士兵，而专注地研究眼前罪犯。
他想起自己恩师余姥姥话：个优秀刽子手，站在执行台前，眼睛里就不应该再有活人；在他眼睛里，只有条条肌肉、件件脏器和根根骨头。经过四十多年磨炼，赵甲已经达到这种炉火纯青境界，但今天他心有些发慌。他执刑数十年，亲手做过活儿有近千件，但还是第次见到如此匀称健美男性身体。罪犯隆鼻阔口，剑眉星目，裸露身体上，胸肌发达，腹部平坦，皮肤泛着古铜色光泽。尤其是这个家伙脸上，自始至终挂着嘲讽微笑。赵甲端详他时，他也在端详赵甲。弄得赵甲心中惭愧，仿佛个犯错误孩子不敢面对自己家长。
操场边上，蹲伏着三门黑色钢炮；钢炮周围忙碌着十几个士兵。三声紧密相连炮响，吓赵甲跳，他耳朵里嗡嗡地响着，时听不到别动静。炮口里飘出硝烟气味强劲，很快地就冲进他鼻子。犯人对着大炮方向微微点头，似乎是对炮兵们技术表示赞许。赵甲惊魂未定，又看到炮口里喷出几道火光，随即又是片炮响。他看到，那些亮晶晶金色炮壳，滴溜溜地落到炮后草地上。弹壳温度很高，烫得那些枯草冒起白烟。然后又是三声炮响，那些放炮士兵，垂手站在炮后，显然是完成任务。在隆隆炮声回音里，个高亢嗓门在喊叫：
“致——最高敬礼！”
三千名士兵，同时把手中曼利夏步枪举过头顶，执刑柱后，突兀地长出片枪森林，泛着青蓝钢铁光泽。这威武气势，让赵甲瞠目结舌。在京城多年，也曾见识过皇家御林军操典，但他们操典与眼前操典根本无法相比。他感到心中怯弱，甚至有种巨大不安，完全失去在京城菜市口执刑时自信和自如。
操场上士兵和马上军官都保持着僵硬致敬姿态，迎候着他们首长。在嘹亮喇叭声和铿锵鼓镲声里，乘八人抬青呢大轿，穿过操场边白杨夹道，宛若艘随波逐流楼船，来到执刑柱前，平稳地落下。搬着下轿凳子小兵飞跑上前，将凳子摆好，并随手掀开轿帘。位体态魁梧、耳大面方、嘴唇上留着八字胡红顶子大员钻出来。赵甲认出，这位大人，就是二十三年前与自己有过段交情官宦子弟、如今打破天朝惯例、把他从京城调来天津执刑新建陆军督办袁世凯袁大人。
袁大人内着戎装，外披狐裘，威武逼人。他对着操场上队伍挥挥手，然后在把蒙虎皮椅子上落座。马队前
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