团。刘朴迅速地把手中
火把放在大堆干草下边，白烟从草堆中升腾起来，
股苦苦香气扩散，令知县心中充满
感动。白烟越来越浓，似乎伸手就可抓住，终于轰然声，金黄火苗子蹿出来。白烟随即就淡。耀眼火轰轰地响着，照亮大片荒野。那三匹牲口，喷着响鼻，摇晃着尾巴，凑拢到火堆前。它们狭长脸上，似乎绽开笑容。它们眼睛，水晶石样明亮。它们头，仿佛变大许多，显得很不真实。知县看到自己帽子。它趴在个草窝子里，宛若只正在抱窝黑母鸡。他吩咐春生把帽子捡回来。帽子上沾着泥土和草屑，帽顶上那个象征着品级水晶顶子歪到边，那两根同样象征着品级野鸡翎子断根。这很不吉利，他想。去它吧，他转念想，如果刚才被马拖死，还有什
吉利不吉利！他把帽子戴在头上，不是为尊严，而是为御寒。炽热火焰把他前胸很快地烤热，后背却冰凉似铁。冻僵皮肤突遇高温，又痛又痒。他将身体往后移动下，火势依然逼人。他站起来，转过身烘烤后背，但刚把后背烤热，前胸又凉。于是他又赶紧地转过身烤前胸。就这样转来转去地烤着，他身体恢复灵活。脚脖子还是很痛，但显然没受重伤。他心情更加地好起来。他看到那三匹牲口在火光中大口地掠着干草，嚼铁哗啦声显得格外地清脆。白马尾巴摇动着，宛如大把散开银丝线。火堆中间火苗子，渐渐地矮下去，枯草在燃烧时发出爆裂声也渐渐地稀少、微弱。火苗子往四下里扩散，如同水往低处流动。火渐烧渐远，速度很快，而且自从有火之后，风也从平地里生出来。火光中有毛茸茸东西不时地跳跃起来，看样子是野兔，或者是狐狸。还有些鸟儿尖叫着蹿到黑暗天上去，也许是云雀，也许是斑鸠。他们面前火堆熄灭，只余下堆暗红灰烬。但四周野火已经燎原，场面十分壮观。知县心中十分兴奋，他眼睛里闪烁着光彩，高兴地说：
“这样景象，辈子也难得见到次啊，春生，刘朴，咱们不虚此行啊！”
他们跨上牲口，朝着莱州府方向继续前行。野火已经烧出去很远，看上去宛如道道明亮潮涌；清冷夜气里，弥漫着火芬芳气息。
三
凌晨，知县行抵达莱州府城外。城门紧闭，吊桥高悬，不见守门士兵踪影。农家公鸡高声啼叫着，树木草梗上遍披着白霜。知县看到春生和刘朴眉毛上也结着白霜，脸上层黑糊糊灰尘，由此他也就知道自己模样。他希望在晋见知府大人时还保持着满头霜雪、风尘仆仆样子，给上司留下个美好印象。他记得府城大门外是有座石桥而没有吊桥，但现在石桥已经拆除，换上用松木大板制作吊桥，大概是为防止风起云涌义和团前来攻打城池而采取应急措施吧？知县心中不以为然，他向来不相信农民会造反，除非他们第二天就要饿死。
红日初升时候，城门敞开，吊桥也吱吱咯咯地放下来。他们向守门士卒通报后，骑着骡马进城池。骡马蹄铁击打着白石街面，发出清脆声响。街上很清净，只有些早起
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