好是派幼童。”
“派幼童？”曾国藩放下手中
茶碗，前倾着身子问，“你讲讲，为什
要派幼童？”
“卑职这个想法，是从
自己切身经历体会出来。”容闳说，黝黑脸庞上光彩照人。“派幼童出国，卑职以为有这样几点好处。第
，人在小时最易学语言。英文流利，就得力于七八岁时就跟着英国人学话，到江宁也有六七年
，却句本地话都未学会。第二，在外国学习，与在国内学**不相同。国内学总是第二手知识，在国外则可以系统地接受他们整套关于天文历算理化方面教育，潜移默化，就能得其学问之精髓。第三，这批幼童在国外日久，眼界大开，并有可能接触到他们造炮制船各种现场，能看到他们所造出最先进船炮。那样，们就有可能迎头赶上，而不至于年复年地跟在别人屁股后面。第四，对科尔、史蒂文生，甚至对傅兰雅先生都始终抱有戒备心。怀疑他们不会把最优秀技术、最先进器械介绍给们。好比说，现在西方都在大量造黎竞新枪和必利新枪，而他们直封锁，瑞生洋行也不帮们买。这个消息还是过去友人来函告诉。老中堂，古人说，非族类，其心必异。对洋人，尤其是对机器局洋人固然要友好，但也不能完全依赖，尽管他们个人也可能想实心实意帮助们发展军火造船业，但他们z.府很可能在背地里限制他们，害怕们强盛。们强盛得和他们样，他们就赚不到们钱。好比说，们矿产开发，们钢厂炼钢，瑞生洋行同机器局大批生意就做不成。们铁甲舰队建成，们大炮威力比法国强，罗淑亚就不可能威胁们，津案就完全可以听任老中堂办理。”
容闳这段出自肺腑话说到曾国藩心坎里，也刺中他心灵深处最大隐痛。他抚摸胡须右手微微颤抖起来，嗓音也变得嘶哑：“纯甫，不要再说下去，这些比你更清楚。派幼童出国之事，会奏请，不过具体办起来又有不少困难。第个便是这人员如何选派。你要知道，现在真正书香之家都巴望子弟走科举正途，有几个愿去异域跟洋人读书？”
容闳沉思良久，说：“老中堂说得很对，目前风气未开，要在内地，尤其是在京师官宦人家中寻觅合适人选，还是件难事。不过在广东，又特别是卑职家乡带则可以找得出。好比仲芳出身官宦之家，因为父亲长期在广东为官，他才能到机器局来。这就是风气影响。待老中堂奏请朝廷同意后，卑职将回广东去亲自考试选拔。”
“纯甫，派幼童出洋留学，学成后回来报效国家。这是个具有开创意义建议，将会尽全力支持，使它付诸实现。你看挑选多大年岁幼童为宜？”
“八九岁左右。”
“小。”曾国藩悦，“年纪太小，没有自制能力，成天想父母想家，管理人员很麻烦。这尚是其次。关键是年纪过小，在外国住上十年八年后，就会数典忘祖，忘记自己是个中国人。没有对君父深厚感情，怎谈得上今后回国报效？”
“老伯顾虑是。”聂缉槻插话。
“看十四岁到十七岁之间孩子最合适。”曾国藩拈须
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