曾国藩最初拒绝出山办理团练，
个最关键
原因还不是自己不懂如何练兵，而是不愿
接送公文。
没有经验，曾国藩就自己在黑暗中摸索。在具体实践过程中，曾国藩不断失败，不断犯错。
们不谈陆军，先来看看曾国藩是如何创建水师。
曾国藩到衡阳后不久，朋友郭嵩焘就建议说，要彻底打败太平军，就必须占据长江之险，控制运输这条生命线。而要占据长江，就必须先有水师。曾国藩听感觉非常有道理，立刻采纳建议，决定建立水师。咸丰三年（1853）十月，曾国藩在衡州设厂建造战船。
然而问题来
，曾国藩找来湖南全省能工巧匠，居然没有个人知道怎
造战船。
曾国藩开始想造木排御敌。他异想天开地认为：“盖船高而排低，枪炮利于仰攻，不利俯放。又大船笨重不能行，小船晃动不能战。排虽轻，免于笨，尤免于晃。”(30)然而事实证明这不过是纸上谈兵，造好木排经试验，发现木排顺流尚可，逆水行排则极为迟笨，且“排身短小，不利江湖”(31)。以之当敌，不啻儿戏，于是改弦更张，心造船。
既然无人会造，曾国藩就自己设计。湖南湖北赛龙舟风气很盛，于是他命人以龙舟为制，造批“曾氏战船”。曾国藩自己说：“余初造战船，办水师。楚中不知战船为何物，工匠亦无能为役。因思两湖旧俗，五日龙舟竞渡，最为迅捷。短桡长桨，如蚿之足，如鸟之飞。此人力可以为主者，不尽关乎风力水力也。遂决计仿竞渡之舟，以为战船。”(32)
然而试验，“曾氏战船”容易倾覆，根本打不仗。费尽周折，曾国藩终于找到明白人。从长沙前来守备成名标向曾国藩介绍广东快蟹船和舢板船大概样子。又过几天，同知褚汝航从桂林前来，向曾国藩介绍长龙船造法。于是曾氏大雇衡州、永州能工巧匠，在湘潭设立两个船厂，大量制造快蟹、长龙、舢板战船。“两厂之船，往来比较，互相质证。”(33)两位军官本身并非工匠，他们只介绍外地舰船大体模样，至于船具体结构尺寸，乃至每个部件，他都要和有经验工匠反复设计，不断试验。
当时广西巡抚劳崇光解炮二百尊赶赴湖北，在经过衡州时曾国藩将其截留，包括护送水手也并留下，这些人后来成湘军水师教练。当时，中国各地所铸造战炮，不仅炮身笨重，射程短，而且由于技术不过关，时常炸裂。早在鸦片战争时，曾国藩已经认识到英国人船坚炮利，为此，曾国藩花费重金，从广东购置大批洋炮，经过反复研试，终于将洋炮安装在战船上，成当时中国技术先进、装备精良内河水师。
史载曾国藩“创建舟师，凡枪炮刀锚之模式，帆樯桨橹之位置，无不躬自演试，殚竭思力，不惮再三更制以极其精”(34)。字字不虚。曾国藩身上有着突出试验精神和开放态度，凡事总愿意亲身经历，亲自体验，勇于尝试，勤于尝试。做事讲究身到、心到、口到、眼到，特别强调要“苦下身段去事上体察番”(35)。经过反复试验，终于建成十营水师。曾国藩建军，确实筚路蓝缕。
然而比起筹饷来，以上这些都算不上艰苦。
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