曾国荃为
拿下这座城市，想尽
切办法，他常年围着南京城转，察看敌人漏洞，常常策马日行百里，精疲力竭，刚满四十岁，头发居然白半，连曾国藩听都大为惊讶。
3．恩将仇报
沈葆桢
就在曾国荃焦急万分时候，粮饷供应上又次出现严重问题。
为进步将南京包围严密，曾国藩不断向南京城下增兵，曾国荃部兵员迅速增长，但是因为各地财政紧张，粮饷供应却无法跟上来。同治三年（1864）以来“得饷项之少，为历年所无”。曾国藩说，南京城下湘军已达十万，每月需饷至少五十万两，但是收入从来没有超过二十四万两时候。各军欠饷已长达十个月，大部分军队只能发三成军饷，甚至连买药都没钱，曾国荃部士卒只好靠稀粥度日。
，南京城中“粮不足半年”，所以认为年多拿下南京应该没有问题。
然而事实却出乎他意料。
正如曾国藩说过“洪逆非诸贼可比，金陵非他城可比”(28)，南京确实比其他城市难攻。湘军进攻南京办法，是乘夜偷爬城墙，二是开挖地道用炸药轰城。然而南京城墙体坚固，墉堞高峻，“至低之处犹及七丈以外”。太平军捍卫首都决心非常坚定，在防御上又经营多年。他们“复工于设守，梯冲百具，无所用之”。要靠爬城墙进去，几无可能。
那就只剩下地道战法。然而太平军除在城墙上严密巡哨之外，还在城内沿城墙挖很多地窖，埋放许多大缸，令人蹲在缸里细听，以确定湘军开挖地道方位。然后或与敌人对挖地道，使其炸药不能奏效，或用重锤将敌人地道砸塌，破坏其轰城计划。有次，湘军虽然轰倒段城墙，但仍隔着护城河，不能迅速涌进，遂被太平军重新封起，坚守如故。
曾国荃百计无效，看来“止可为严守长围，绝其接济，以待其自毙之策”。(29)只有等城里粮绝，活活饿死。然而天京存粮实际上也远多于他城，特别是有许多普通人不知道秘密窖藏，所以曾国荃虽然已经截断城外接济，但是城中粮食仍然可以坚持很长时间。曾国荃向城内派出间谍，希图策反。然而南京城中多是太平军“老兄弟”，信心坚定，不能奏效。
曾国荃百计尽施，攻坚战、偷城战、地道战、间谍战，想尽切办法，皆不成功。眼看着三年快要过去，在这三年时间里，李鸿章、左宗棠等人在江浙各地进展都非常顺利。
李鸿章到上海之后不久，借上海地利之便，让淮军从武器到训练都迅速西方化，军队战斗力提高很快，用西洋开花大炮拿下苏州常州等名城，战功赫赫。
而左宗棠战功也样不凡。左宗棠先后收复金华、富阳，围困杭州。大致在李鸿章收复苏州同时，左宗棠也攻占杭州。
这样，到同治三年（1864）初，各地战事陆续平息，天下大城，只剩下金陵未下。
天下目光都聚焦到南京，看“曾铁桶”围城。相比李鸿章用开花大炮几个月就攻下座坚城，曾国荃铁桶战法显得太“原始”，太“笨”。人们议论纷纷，讥讽曾国荃无能，各种“不入耳之言语纷至迭乘”(30)，还有人“作《老妇行》，以讽金陵战事”(31)。
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