折中
话具体地说：
大抵洋人之在泰西，数百年来互相吞并，无非夺彼国商民之利，然后此国可以得志。其来中国也，广设埔头，贩运百货，亦欲逞彼朘削之诡谋，隘
商民之生计。……自洋人行之，则以外国而占夺内地之利；自华民之附和洋人者行之，亦以豪强而占夺贫民之利，皆不可行。……中国之王大臣为中国之百姓请命，不患无词置辩，甚至因此而致决裂。而以救民生而动兵，并非争虚仪而开衅。上可以对天地列圣，下可以对薄海苍生，中无所惧，后无可悔也。
至请觐、遣使、开拓传教三事，臣派员赍京册内，皆未议及。伏查康熙十五年圣祖仁皇帝召见俄人尼果赉等，其时仪节无可深考，然当日与俄罗斯议界、通市，实系以敌国之礼待之，与以属藩之礼待高丽者迥不相同。道光、咸丰以来，待英、法、米三国，皆仿康熙待俄国之例，视同敌体。盖圣朝修德柔远，本不欲胥七万里之外洋而悉臣服之也。拟请俟皇上亲政以后，准其入觐。其仪节临时酌定，既为敌国使臣，不必强以所难，庶可昭坦白而示优容。
遣使
节，中外既已通好，彼此往来，亦属常事。论者或恐使臣之辱命，或惮费用之浩繁，此皆过虑之词。(65)
也就是说，和外国人谈判时，要力争商业利益，保护国民生计。至于公使驻京之类事情，尽可同意，因为于中国实利无损。当初康熙年间，接待俄罗斯使臣，具体礼仪如何没有记载，但是与俄罗斯谈判边界等事，显然是两个平等政治实体之间行为。现在时势变异，更不可能指望欧美诸国甘当们藩属，因此应该以平等地位对待他们。
曾国藩关于外交另句名言是“大事苦争，小事放松”。对外关系应该着眼于大局，在有关国计民生地方要拼死相争，但是不应该在入不入城之类小事上纠缠。所谓：“鄙意办理洋务，小事不妨放松，大事之必不可从者乃可出死力与之苦争。”(66)“凡与洋人交际，小事可许者，宜示以宽大平恕，大事不可许者，宜始终严执力争。若小事处处争竞，则大事或反有放松之时，不分大小，朝夕争辩，徒为彼族所轻视也。”(67)
什
是大事呢？事关国家主权事，事关国家安全事，才是大事。在对外交往中，曾国藩非常注重对国家主权维护。
1861年，在恭亲王奕主持下，清王朝决定向英国购买支现代化舰队。当前可用于平定太平天国，日后则可以成为“帝国海军”。曾国藩支持这计划，因为可以通过此举掌握西式舰队作战技术。
曾国藩向奕建议说，要由中国人做舰队统帅，邀请外国人出任副手，同时挑选中国军人上船学习作战。每艘军舰上用三四名外国人作为教习，其他岗位都要用中国军人。开始以洋人教中国人，后来要做到以中国人教中国人，把军事技术完全学到手，把舰队也牢牢掌握在中国人手中：“每船酌留外洋三四人，令其司柁、司火……始则以洋人教华人，继以华人教华人。”(68)
总理衙门具体委托给代理中国海关总税务司李泰国去办理。李泰国是个长期混迹于中国英国人，资深外资官。此人办事效率很高，很快从欧洲采购
数艘军舰，驶抵中国
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