在曾国藩
指导下，李鸿章很快掌握
与洋人打交道方法，并且购买大量西方先进武器，并向西人学习西洋近代军队操练方法和作战技术，淮军在短时期内，“尽改旧制，更仿夷军”，战斗力在曾国藩麾下诸部中跃居第
。
李鸿章在上海依照曾国藩指示取得成功，曾国藩则通过李鸿章表现更加认识到李鸿章才华。应该说，李鸿章表现远比他期待还要出色。曾国藩甚至对友人感慨，自己才能远不如李鸿章：“少荃东下之初，仅令赴援沪城，意谓尽此兵力，或可保全海滨隅，厥后拓地日广，卒将省垣克复，本非始愿所可及，亦愧谋略之不如。”(63)
李鸿章才华是让曾国藩决定日后把班交给他重要基础。但是对于位接班人来说，仅有才华是不够，更重要是有“德”。
曾国藩生爱传帮带，提拔下属不遗余力，这也很容易造成种难堪局面：过去部下旦独当面，必然在饷源分配、兵力调拨等方面与曾国藩产生种种利益冲突。曾国藩和左宗棠、沈葆桢等人冲突，都是在权位相侔之后开始。这虽然是体制导致必然，但如何处理这种冲突，可以看出每个人心性品格上不同。
李鸿章独当面之
，果其严肃奋勇，不为洋人所笑，然后与洋人相亲，尚不为晚。本此数语以行，目下虽若断断不合，久之必可相安相合。(55)
针对李鸿章与人交接时经常流露出来傲慢，曾国藩指示他说：
词气宜和婉，意思宜肫诚，切不可露傲惰之象。阁下向与敌以下交接颇近傲慢，居高位，则宜时时检点。与外国人相交际，尤宜和顺，不可误认简傲为风骨。风骨者，内足自立，外无所求之谓，非傲慢之谓也。(56)
愿阁下谦怀抑抑以待洋人，并遍嘱全军勇夫，切勿自夸兵精，不稀罕洋人帮助云云。吾辈心中有分矜气，勇夫口中便有十分嚣张，不可不察。(57)
对曾国藩教导，李鸿章表示谨遵不渝。“与洋人交际，以吾师忠信笃敬四字为把握。”(58)“鸿章遵师训忠信笃敬四字与之交往。”(59)李鸿章后来外交卓有成效。他说，因为他遵照老师指示，对洋人讲信义，所以洋人很愿意和他打交道：
乃洋人因其忠信，日与缠扰，时来亲近，非鸿章肯先亲之也。(60)
李鸿章成功方面是因为曾国藩全方位提携培养，另方面也是基于他个人才华和能力出众超群。
李鸿章文笔优长，身上却没有丝文人所常有那种书卷气。他天生善于并喜欢处理复杂局面。别人怕事，他则喜事。局面越乱，责任越重，他越高兴。吴汝纶评价他：“尤锐身当天下大任，虽权力有属，有不属，其遇事勇为，夷险节，未尝有所诿谢退让畏避也。”(61)“任艰驭远，前古未有。……忌者益众，公不屑意，履晦履险，若无其事。”
独当面让李鸿章才华得到更加充分发挥。
到上海不久，李鸿章采取剪除羽翼、敲山震虎做法，罢去旧有官吏，建立起自己班底，吏治为之清，很快就把江苏治理得有条不紊，能做到“以半省之兵，供天下各省之用，又以半省之厘，供分防本境及援剿各省之饷”(62)。
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