中国历史上，管夏、商、周三个朝代叫作“三代”。这三代，在中国传统文化中被认为是个黄金时代，后来
读书人总是梦想“回到三代”。但实际上，这三代彼此之间还是很不样。
因为直未能出土类似安阳殷墟甲骨卜辞文字记载，所以夏代历史在今天看来还是模糊不清。学术界般认为，虽然实现
形式上家天下，但中国历史上首个国家夏，实际上在定程度上只是部落联盟而已。
在夏代，各部落对中央政权出现并不习惯，中央政权对地方控制也缺乏经验。它没有建立系统分封制度，无法实现对其他部落直接控制。因此夏虽然已经是国家，但是仍然保留部落联合体诸多特征：夏天下共主地位主要是名义上，它只对夏族部落地域有绝对控制权，其他部落只要承认夏政权正统性，并向中央政权交纳点贡赋（传说大禹因此作《禹贡》），就可以基本不受干涉地进行自
管理。[42]
在夏王朝统治后期，夏朝疆域东部边缘，有个叫商部族兴旺起来。傅斯年认为，商最早起源于中国东北地区，与后来东北地区满族类似，商人认为自己祖先来自燕子卵。
在公元前1600年左右，商族首领汤率领着方国部落讨伐夏桀。边缘部族乘中原衰弱入主中原，并继承中原文化传统，中国历史这永恒主题，其实从商代夏就开始。“殷因于夏礼”，商人在攻灭夏之后继承夏文化遗产，并且将其发展壮大。
《全球通史》认为，商灭夏不是次孤立行动，而是全球第次游牧民族大入侵组成部分。“约公元前1500年前后，手执青铜武器战车兵也入侵遥远中国北部黄河流域。”斯塔夫里阿诺斯说，这不是中国地现象：
马和铁制武器结合，促使游牧民发起两次席卷诸文明中心大规模入侵浪潮。第次约在公元前1700至前1500年之间，入侵者通常是手执青铜武器，驾着马拉战车侵入文明中心；第二次约在公元前1200至前1100年之间，入侵者通常都是骑在马上，用铁制武器作战。这些入侵不应看作取代当地种族，完全改变种族分布大规模游牧部落入侵，而应说，是为数不多入侵者，凭借军事技术上优势，组成武士贵族集团，统治在人数上远远超过他们诸被征服民族。
在朝代更替之际，统治技术往往发生飞跃式进步。商王朝与夏王朝统治个重大区别是，商王朝更有效地依靠血缘力量。在征夏过程中征灭那些邦国之后，商朝发明分封制，商王把自己些兄弟叔伯分封到各地，从而使商王族直接控制地区比夏王族控制大数倍。这样，商朝统治就比夏朝更有力而且更稳定。所以从商朝开始，们可以把中国叫作“封建社会”。
但是和周朝比起来，商朝仍然是个不完善封建社会。商代早期，王室和贵族不断产生矛盾，曾经多次迁都。由于王位继承制度不明确，内部不断争夺王位，曾出现“九世之乱”。商朝在政治上迷信占卜，国家大事都靠算卦，其方式与印第安人用萨满仪式决定族群大事相类似，这样治理水平肯定有限。这
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