1858年1月31日。
——昨天，
去看
广州两处监狱，在那里看到
些景象很可怕，自己都无法用言语加以描述。监狱中许多囚犯由于疾病和饥饿，折磨得不成人样，他们四肢瘦得连手腕粗都没有。听到这间牢房里囚犯发出呻吟声，于是就走上前去，叫人把门打开，那景象惨不忍睹！囚犯似全身皮肉绽开，明显是遭毒打所致；其中有囚犯已经死亡，身边群老鼠，——太惨，无法继续描述下去。[38]
然而，据说这种监狱是秦代之后才有。中国三代时期监狱本来不是这样。
《周礼·秋官·大司寇》云：“以圜土聚教罢民。凡害人者，置之圜土而施职事焉，以明刑耻之。其改者，反于中国，不齿三年。其不能改而出圜土者，杀。”所谓“以
“三代制度”中个重要组成部分是学校制度，中国知识分子说，三代教育是普及，各个阶层都有受教育权利。比如朱熹关于三代时期教育制度描述：
三代之隆其法浸备，然后王宫国都以及闾巷莫不有学。人生八岁则自王公以下至于庶人之子弟皆入小学，而教之以洒扫应对、进退之节、礼乐射御书数之文。及其十有五年，则自天子之元子、众子，以至公卿、大夫、元士之嫡子，与凡民之俊秀，皆入大学，而教之以穷理、正心、修己、治人之道。
三代时候，各方面政策都很完备，比如从王室、首都到普通社区都有学校。孩子长到8岁，不论王公之子，还是普通百姓孩子，都能入学，学习礼仪、书写、数学等。等到15岁，则各阶层成绩好孩子，都能进大学，学习修身和治天下。
然而到西方，薛福成等人发现，西方学校居然存在着个从小学到大学完整教育体系，可以全民免费入学，教育高度普及。这岂不正是中国人“三代”理想吗？
刘锡鸿也对英国教育制度钦佩不已。他在英国伦敦各处参观，见到英国义务教育普及，穷人也能上学，国家甚至供给低收入家庭子女衣服和餐食，“贫而无力就学者，则收之以义塾焉，……供其衣服、饮啖”。而且学生素质很高，很有礼貌，“塾中子弟，言语有时，趋步有方，饮食行立有班行，虽街市邀游，不得逾越尺寸”。图书馆“各国之书毕备，任其检读”。这让他叹息不已，没想到中国人认为只能在三代见到情景，他在英国可以亲眼看见。
四
中国外交官到西方，最感震惊，除学校，还有监狱。
传统中国社会中，最不人道表现，除太监、小脚，可能就是监狱制度。
《清稗类钞》载，清代监狱“诚为黑暗世界，基址狭小，内有狱舍五六所，四周环之铁栅。有内地数人，政治犯也，科终身禁锢罪，居于形似棺之笼，外加铁锁，不能直立，亦不能平卧，其得稍见日光者，则每日二十四小时中，递食二次之数分时而已。囚徒反以就死为乐”。监狱是个不折不扣人间地狱，面积狭小，见不到阳光，有栅栏，人在里面不能站直，也躺不下，因此，犯人们希望快点死掉，别再这样活受罪。
因此，西方外交官参观中国监狱后，都认为这是全世界最悲惨地方。比如英国专使额尔金在日记里记载：
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