“提姆！”
梅瑞狄斯转身。安妮·弗里朝他跑过来。他伸出手握住她
手。“
会没事，”他说，“别担心。”
“提姆，”她激动地抬头看
“现在，”肯特说，“三个问题。”他靠近梅瑞狄斯，“你记忆力好吗？”
“挺好。”梅瑞狄斯说。“你记住
几本书？”
“人们只读过六本书给听，”梅瑞狄斯低声说，“但全都记住。”
“这就够。很好，听着。们花整整
年时间才决定提出这些问题。不幸是，们只能问三个问题，所以们会慎重选择。”他说着，凑近梅瑞狄斯耳边悄声说出那些问题。
随后片静默。梅瑞狄斯在脑子里反复思考这几个问题。“你认为能回答这些问题吗？”他最后说道。
直到他即将离开时，才有人告诉他问题是什
。沃尔特·肯特把梅瑞狄斯从人群中拉到边，双手放在他肩膀上，目不转睛地看着他脸。
“记住，以前没有人能回来。如果你能回来，你会是第个。五十年以来第个人。”
提姆·梅瑞狄斯点点头，他有些紧张、尴尬，但对于肯特话语心怀感激。毕竟，肯特是部落首领，位令人印象深刻老人，铁灰色头发和胡须，右眼上戴着个眼罩，腰带上插着两把刀，而普通人只插把。据说他还能识字。
“这趟行程本身不会超过天时间。们会给你把手枪。这是子弹，不过没人知道里面有多少还能用。你带上食物吗？”
梅瑞狄斯在包里摸索会儿，取出个金属罐头，上面附个开罐器。“这个应该够。”他说，把罐头翻过来看看。
“不知道。这些问题很难。”
梅瑞狄斯点点头，“确实如此。让们祈祷吧。”
肯特拍拍他肩膀，“很好，你已经准备好出发。如果切顺利，你会在两天内回到这里。们会等待你归来。祝你好运，孩子。”
“谢谢。”梅瑞狄斯说。他慢慢走回其他人那里。比尔·古斯塔夫森言不发地把手枪递给他，眼中闪烁着激动光芒。
“指南针。”约翰·佩奇从他女人身边走过来，递给梅瑞狄斯个小型军用指南针。他女人，从邻近部落俘虏来个深褐色头发年轻女人，带着鼓励微笑看着他。
“还有水？”
梅瑞狄斯晃晃他水壶。
“很好。”肯特打量着这个年轻人。梅瑞狄斯穿着皮靴和皮大衣，打好绑腿。他戴着个生锈金属头盔保护头部，脖子上用皮绳挂着个望远镜。肯特摸摸梅瑞狄斯手上厚厚手套。“这是最后双，”他说，“们再也看不到像这样东西。”
“应该把这些留下吗？”
“们希望这些东西——还有你——都能回来。”肯特拉着他手臂把他带到更远点儿地方，确保没有人能听到他们谈话。部落里其余人，男人、女人和孩子们，起安静地站在避难所出口处看着他们。避难所是处钢筋水泥建筑，钢筋时不时被切割下来派别用场。曾经，在遥远过去，入口处还悬挂着树枝树叶编织网棚，但现在早已彻底腐烂，连绳子也腐蚀断掉。无论如何，到如今，天空中也没有什东西会注意到个水泥小圆圈，那是部落居住巨大地下室入口。
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