乔攀上
级台阶，又艰难地攀上两级。他声不吭，什
也没瞧。他靠着扶手
坚实支撑，蜗牛般向上挪移。他动作慢慢娴熟，学会
用巧劲，学会如何利用自己最后丝力气。
“快到。”帕特在楼梯上头欢快地说道，“想说点什吗，乔？对这次伟大攀登有何感想？人类历史上最伟大攀登。不，这话不对。温迪、阿尔、伊迪和弗雷德都攀登过。但
亲眼见到还是头遭。”
“为什是？”乔问。
“乔，要盯着你。当初你在苏黎世玩过低级把戏。你叫温迪去你房间。今晚你没伴儿，个人凉快去。”
“那晚也是个人。”乔说道。他又迈上级台阶。痉挛性咳嗽突然发作，疼得他汗水直流，在脸上冲出道道汗痕。风烛摇曳他止不住泪泉奔涌。
液，更谈不上实质。这股力量曾作用在多具躯体上，结局不外乎是身体衰亏，精尽人亡。提供动能身躯足以支撑到客房。生理本能在起作用，此时此刻，也许连设局陷害帕特都不能阻止。乔心想，此刻被她看到，她该作何感想？是表示仰慕，还是投来鄙夷？他抬头去找帕特。他认得那张脸，白里透红，充满青春活力。她表情饶有兴味，没有敌意，不动声色。乔没觉得奇怪。她既不阻挠，也不来帮忙。在乔看来，这似乎是意料中事。
“好点吗？”帕特问。
“还没。”乔回答。楼梯走半，他继续抬脚往上走。
“有起色。你没那沮丧。”
“走得上去。知道可以。”
“她在房间里。虽然没在床上，但就在里头。你睡过去，没发现。”帕特笑着说。
“不想提这事。”乔说。他又攀上两级台阶，感觉快到顶。走多久？他暗自纳闷。他说不准。
他吃惊地发现，除力气衰竭，他身体也开始发冷。这种症状始于何时？他心想。从过去某个时候开始。这种感觉丝丝侵入他体内，他却毫无知觉。哦，上帝啊。他全身剧烈摇颤，似乎就要散架。这感觉比月球上爆炸还可怕，比笼罩苏黎世旅馆寒凛更袭人。况且，不祥征兆才刚刚开头。
乔思索，新陈代谢是个火炉般燃烧能量过程。当它停止作用，生命即告结束。人们对地狱看法定错，他心想。地狱里冰冷，奇寒无比。有身体，就有重量和热量。此刻身负重荷，身体热度正在消退。若不是重生，散失热量就再也无法挽回。这就是宇宙归宿。但至少并不孤独。
但他感到孤独。孤独凭空扑来，猝不及防。时机还未成熟。有某种东西使之加速——某种东西出于恶意和好奇，暗中操纵，使这刻提前到来：股变化莫测力量在旁观瞻，变态地乐见此景。个幼稚智障喜形于色
“不深远。”帕特应和。
“不遥远。”乔更正。
“你真不起。如此不起眼，如此渺小低微。但面对临死前痛苦痉挛，你居然——”帕特乖巧地悄然改口，“或者说是你感受到痛苦痉挛。不该用这个词。说令人不快。你振作点好不好？”
“告诉，”乔说，“还要走几级台阶。”
“六级。”帕特从他身边闪过，飘然而上，“对不起，数错。十级。要是九级。想是九级。”
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